Året är 1971 och Vietnam-kriget är inne på sluttampen. Amerikanerna börjar konstatera att det inte finns mycket kvar att kämpa för, och alla räknar ned sina dagar tills de får återanvända till hemlandet. Alla förutom en man vid namn Frank Castle. Castle är kapten vid Valley Forge Firebase, en mer eller mindre bortglömd amerikansk bas vid gränsen till Kambodja, och han är en av få som inte tror att Viet Cong tappat intresset för Valley Forge Firebase.

Detta är grundpremissen för Garth Ennis och Darick Robertsons Punisher-prequel Born, som är berättelsen om hur Frank Castle tar de första stegen mot det som till slut kommer att leda till att han axlar rollen som The Punisher. Att Frank Castle blir den vapenglade The Punisher efter att hans familj dödats av gangsters vet väl alla (eller?), men det här är alltså storyn om vad som hände innan dess. Det kan kanske låta lite som en efterkonstruktion, men det här är faktiskt riktigt bra. Jo, det är sant!

Ni som ser er själva som barn kan ju sluta läsa här, för det här är en Marvel MAX-titel. I korthet så är MAX-titlar “mognare” än Marvels vanliga utbud, och här bjuds det på allt ifrån droger till grovt språk och lemlästade kroppar i brutala eldstrider. Inget för den kräsmagade alltså, men det är ändå inget direkt frosseri i våldet. Känslan är snarare att Ennis och Robertson vill förmedla att krig i allmänhet, och säkerligen Vietnam-kriget i synnerhet, är ett helvete för alla inblandade.

Captain Castle drivs redan här av ett rätt tveksamt etostänk där han skoningslöst separerar “ogärningsmännen“ från de “oskyldiga”, men utöver hans egna tankar så lever Frank även med en inre mörk röst i sitt eget huvud. Den här inre rösten pushar Frank att släppa på tyglarna och låta den okände ägaren av rösten “hjälpa” Frank att leva upp till sin fulla potential. För dig som är bekant med Moon Knight, och då främst samlingen The Bottom (som jag måste läsa igen, nu!), så känns den här typen av inre röst igen. Det är nämligen väldigt oklart om det här är en extern röst, eller om det helt enkelt är Frank själv som ådragit sig en psykisk åkomma efter alldeles för lång tid i Vietnam.

Hur det än är med Franks psykiska hälsa så är det tydligt att han redan här börjat distansera sig från merparten av sina medmänniskor, och Garth Ennis lyckas måla upp en bild av en ung man som hela tiden verkar drivas framåt mot ett oundvikligt öde. Det här är mörkt, spännande och brutalt, och ett väldigt lyckat tillskott till Punishers bakgrundshistoria. Born rekommenderas varmt både för inbitna Punisher-fans och för de som vill ta ett första steg in i Frank Castles värld.